« L’avenir de la biodiversité peut encore être riche en vie »

Mondialement respecté pour ses recherches sur la biosphère et sur l’importance des forêts tropicales dans la régulation climatique et la conservation de la biodiversité, Yadvinder Malhi s’est vu décerner cet automne le prix Ramon Margalef, attribué par le Parlement de Catalogne. Nous avons eu le privilège d’interroger ce professeur en sciences des écosystèmes à l’université d’Oxford sur l’impact de ses recherches et observations, si précieuses pour la compréhension des enjeux environnementaux actuels.

Marcelle – Comment expliquez-vous la nature de vos études et travaux au grand public ?

Yadvinder Mahli – Je suis écologiste spécialiste des écosystèmes, ce qui signifie que j’étudie la nature comme un système global. J’étudie comment les plantes, les animaux et les micro-organismes interagissent pour maintenir la « circulation » du monde vivant : comment le carbone est stocké et libéré dans les forêts et les sols, comment l’énergie se déplace et comment les nutriments sont recyclés (lire la bio en bonus).

J’ai principalement travaillé dans les forêts tropicales, mais mes recherches s’étendent désormais aux savanes, à la toundra, aux prairies et aux îles. Deux grandes questions guident mes recherches : premièrement, comment le changement climatique et les actions humaines directes modifient ces systèmes ; deuxièmement, comment nous pouvons les restaurer activement et leur redonner leur vitalité, en rendant les paysages plus résilients et en rétablissant la biodiversité.

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Pourquoi avez-vous décidé de vous consacrer à ce domaine ? Y a-t-il eu une personne en particulier qui a influencé votre décision, un lien spécial avec la nature, un événement ?

Je m’intéresse depuis longtemps aux changements climatiques et environnementaux, et j’ai fait mon doctorat en météorologie et en sciences du climat. Mais c’est juste après, lorsque je suis allé au Brésil pour mesurer les flux de dioxyde de carbone entrant et sortant de la forêt amazonienne, que ma voie s’est véritablement dessinée.

Depuis une tour située dans la canopée, je pouvais voir la forêt tropicale s’étendre sur mille kilomètres à la ronde et admirer la richesse étonnante de la vie qui m’entourait. Observer ce système vivant respirer, voir ses espèces et leurs interactions créer d’importants flux de carbone et d’énergie, a été une expérience transformatrice. J’ai réalisé que je ne voulais pas seulement étudier le climat, mais aussi comprendre les écosystèmes eux-mêmes. C’est à ce moment-là que je suis devenu écologiste, un peu tardivement dans ma formation.

De manière générale, quelles sont vos observations sur l’impact du changement climatique mondial sur l’écologie, la structure et la composition des écosystèmes terrestres ?

Le changement climatique modifie indéniablement les écosystèmes en augmentant les températures, en intensifiant les sécheresses et en provoquant des incendies plus fréquents ou plus violents. Ces contraintes modifient le fonctionnement des écosystèmes et, dans certains endroits, leur structure et la diversité des espèces qui les composent. Mais jusqu’à présent, les effets les plus importants sur les écosystèmes terrestres proviennent des activités humaines directes : conversion des terres à des fins agricoles ou infrastructurelles, dégradation des habitats et extraction des ressources. Tel est l’équilibre actuel.

Au cours de ce siècle, avec l’intensification du réchauffement et des phénomènes extrêmes, nous nous attendons à ce que le changement climatique joue un rôle de plus en plus important, souvent en interaction avec les utilisations passées et présentes des terres. Il est essentiel de comprendre cette évolution « entre le présent et l’avenir » : nous devons à la fois réduire les pressions directes aujourd’hui et renforcer la résilience face aux pressions climatiques à venir.

Selon vous, les dommages sont-ils irréparables ou est-il encore temps de réagir et réparer ?

Les dégâts ne sont pas « irréparables », mais ils sont irréversibles dans le sens où nous ne retrouverons pas ce qui existait il y a quelques centaines d’années. Le changement climatique et d’autres facteurs en sont la cause et remodèlent la nature. Notre tâche consiste à renforcer la résilience et le dynamisme écologique dans ces nouvelles conditions. C’est l’objectif du Leverhulme Centre for Nature Recovery : combiner l’écologie, les sciences sociales, l’économie, la modélisation, la technologie et la gouvernance pour restaurer la nature à grande échelle. Il existe des preuves solides que des actions positives pour la nature, menées correctement et localement, peuvent protéger la biodiversité, maintenir le fonctionnement des écosystèmes et, grâce au stockage du carbone et au refroidissement, contribuer à ralentir le changement climatique.

Cependant, certaines pertes, telles que les extinctions d’espèces ou la disparition des forêts anciennes, sont irréversibles, d’où l’urgence de la situation. Mais grâce à une restauration intelligente et à une réduction rapide des émissions nocives, l’avenir peut encore être riche en vie.

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Sur quelles forêts du monde concentrez-vous vos recherches ?

Pendant une grande partie de ma carrière, je me suis concentré sur les forêts tropicales humides, d’abord en Amazonie, puis plus récemment en Afrique et en Asie du Sud-Est. Ces forêts sont le joyau de la couronne de la vie sur Terre : elles abritent la majeure partie de la biodiversité terrestre de notre planète et jouent un rôle central dans le climat mondial et les cycles biogéochimiques.

Au-delà des tropiques, je travaille également dans les savanes et la toundra arctique, ainsi que plus près de chez moi, au Royaume-Uni, sur les forêts et les prairies. Mes activités les plus récentes ont consisté à comprendre comment nous pouvons stimuler la biodiversité et le fonctionnement écologique à travers l’Europe, en particulier au Royaume-Uni, où la nature est fortement appauvrie, mais où il existe un énorme potentiel de rétablissement, non seulement dans les zones sauvages, mais aussi dans les terres agricoles et nos villes.

Où la situation est-elle la plus urgente ?

Dans les tropiques, où la déforestation et la dégradation ont été rapides. Bien que les taux de perte commencent à ralentir, l’ampleur des changements reste considérable. Une grande partie de mon travail consiste à déterminer comment nous pouvons freiner la déforestation et restaurer les forêts à grande échelle.

Comment accueillez-vous ce prix Ramon Margalef Ecology Award ? Et que comptez-vous en faire ?

C’est un véritable privilège. Je suis profondément honoré de recevoir ce prix Ramon Margalef d’écologie. Margalef a été un pionnier dans la conception des écosystèmes comme des systèmes intégrés, des flux d’énergie et d’informations. Il est donc particulièrement significatif d’être récompensé dans le cadre de son héritage. Il est également encourageant de voir que le gouvernement de Catalogne, en collaboration avec l’université de Barcelone, célèbre l’écologie à ce niveau.

Quant au prix lui-même, je suis encore en train d’en finaliser les détails. Je prévois d’en utiliser une partie pour prendre du recul par rapport à mes tâches quotidiennes et terminer un livre destiné au grand public sur ces idées au cours de l’année prochaine. Le reste servira à soutenir la recherche écologique et les étudiants, en particulier dans les domaines qui ont du mal à attirer des financements conventionnels.

Avez-vous un message à adresser aux lecteurs français et aux habitants de la Terre ?

À mes lecteurs français, et à tous les habitants de cette planète, mon message est simple : œuvrer pour la protection et la restauration de la nature est l’une des choses les plus inspirantes et les plus significatives que vous puissiez faire. Protéger et restaurer le monde vivant n’est pas seulement le travail des écologistes ; cela peut faire partie de n’importe quelle carrière et de tous les horizons.

L’une des grandes tâches de ce siècle consiste à façonner un avenir où la nature ne sera plus menacée, mais où les êtres humains apprendront à vivre et à s’épanouir aux côtés du reste du monde vivant. Malgré les vents contraires du changement climatique et de la géopolitique, je crois que cet objectif est réalisable. Alors, gardez espoir et agissez : apprenez à connaître le monde vivant, contribuez à le réparer et construisez un avenir où l’humanité et la nature pourront s’épanouir ensemble. ♦

Bonus

# Yadvinder Malhi. À l’université d’Oxford, il dirige le Leverhulme Centre for Nature Recovery. Ce projet multidisciplinaire qui associe l’écologie aux sciences sociales, à l’économie, à la modélisation mathématique, aux nouvelles technologies et à la gouvernance pratique afin de permettre une restauration de la nature à grande échelle.

Yadvinder Malhi est par ailleurs président de la British Ecological Society, administrateur du London Natural History Museum et membre de la Royal Society.

# Le blog à Belem. Invité de la COP30, Yadvinder Mahli y a tenu un blog, consultable ici.

# Ramon Margalef i López (1919-2004). Ce biologiste marin, écologiste et limnologue (spécialiste des eaux stagnantes – NDLR) catalan de la Faculté de biologie de l’université de Barcelone est l’un des plus grands scientifiques espagnols du XX^e siècle, considéré comme un des pères fondateurs de l’écologie moderne.

En 2004, le Gouvernement autonome de Catalogne a créé le prix Ramon Margalef d’écologie. Doté d’une bourse de 80 000 euros, il a pour but d’honorer les personnes s’étant distinguées dans le domaine de l’écologie sur la scène internationale.

# Lauréate française. Ce prix a déjà récompensé la chercheuse française Sandra Lavorel, directrice de recherche au CNRS et membre de l’Académie des sciences. Cette chercheuse au Laboratoire d’écologie alpine de Grenoble est spécialisée dans l’étude de la biodiversité et du fonctionnement des écosystèmes ainsi que dans l’étude de leur évolution dans le contexte du réchauffement climatique.